Dioscorides wordt beschouwd als de eerste auteur van de oudheid die een farmacologische botanische verhandeling heeft ontwikkeld. Zijn verhandeling " De Materia Medica ", nog steeds vandaag, wordt gebruikt als een model bij het opstellen van hedendaagse herbaria.

Dioscorides Pedanio Anazarbe in Cilicia, 40 AD ca - 90 AD ca

De Griekse arts, botanicus en apotheker Dioscorides beoefende in Rome ten tijde van keizer Nero. Over zijn leven is maar heel weinig bekend. Het lijkt erop dat hij geneeskunde en farmacologie studeerde in Tarsus, de provinciale hoofdstad in de buurt van zijn land, waar het mogelijk is om de aanwezigheid van een traditie van geschriften over medicijnen te achterhalen, die zijn activiteit door ongeveer een eeuw voorafging; en die na zijn dood meer dan een eeuw duurde. Hij was een vriend van Romeinse senatoren, daarom is hij misschien een Romeins burger geworden als een prijs voor zijn militaire diensten. Waar hij deze diensten uitvoerde en of hij als arts daadwerkelijk deelnam aan militaire acties, is hij volledig onzeker. Zijn verwijzingen naar bezochte plaatsen suggereren sterk dat hij op een bepaald moment aan de oostgrens een garnizoen was en dat de tijdspanne van zijn verblijf in dienst niet erg uitgebreid was.

De stelling van een lange militaire carrière en reist door het Romeinse rijk, achter een legioensvaandel, was zeker niet verenigbaar met zijn onderzoek in geneeskunde en botanie. Eenmaal uit dienst genomen, waarschijnlijk op verzoek van de Romeinse gouverneur van Cilicië, Lecanio Basso, van wie hij een vriend was en die een levendige culturele cirkel animeerde, schreef hij een encyclopedie in vijf boeken waarin hij alle ideeën verzamelde die op dat moment over curatieve werking die de stoffen (ongeveer duizend) uit het dieren-, planten- en mineralenrijk op het menselijk lichaam hadden. De datum van zijn overlijden, zoals die van zijn geboorte, is onbekend.

Dioscorides en zijn Materia Medica ( Peri yles ìatrikes )

Dioscorides was de eerste die de traditionele botanische-kruidenkennis, die tot dan toe mondeling was doorgegeven, systematiseerde en zich door de eeuwen heen verzamelde door kruidkundigen, artsen of eenvoudige kruidenverzamelaars. Om deze reden wordt Dioscorides herinnerd als een kruidkundige en botanicus, in plaats van als een arts. Zijn doel was om de dokter of de apotheker de mogelijkheid te geven de juiste plant te kiezen voor therapeutische doeleinden. De Materia Medica is een herbarium dat is ontwikkeld in 5 boeken, geschreven in het Grieks. Deze volumes, die ongeveer 625 soorten planten of producten van plantaardige oorsprong, 85 soorten dieren of daarvan afgeleide stoffen en 50 mineralen beschrijven, vormen de meest complete beschrijvende beoordeling van eenvoudige geneesmiddelen uit de klassieke oudheid.

In vergelijking met zijn voorgangers registreerde Dioscorides planten, niet in alfabetische volgorde, omdat hij op deze manier niet in staat zou zijn geweest de relaties tussen deze en de te behandelen organen te benadrukken, maar deze op basis van therapeutische eigenschappen te structureren. De classificaties ervan volgen daarom een farmacologisch en utilitair criterium .

Elk boek behandelt een groep kruiden en planten, waarvan het de naam, de botanische beschrijving en hun therapeutisch gebruik, de habitat (de aanduiding van de omgeving van groei of vinden), de eigenschappen, de gebruikte delen (medicijnen) verschaft., de bereidingsmethoden (oliën, zalven, kruidenthee, enz.) en conservering (oplosmiddelen en conserveermiddelen om de therapeutische deugden in de loop van de tijd te behouden) en tenslotte de dosering, dwz de gebruiksmethode.

Wat hij heeft verstrekt, is een handleiding voor artsen, maar ook voor mensen die zichzelf willen genezen met kruiden: een gedetailleerde en vaak uiterst nauwkeurige beschrijving van planten, vooral gebaseerd op hun externe morfologie. Dioscorides maakte zich in feite zorgen over het nauwkeurig beschrijven van wortels en bladeren, de bloeiperioden, evenals de grootte, vorm en kleur van elke bloem, zaad of fruit.

Dioscorides: het geluk van Materia Medica in de tijd

De grote autoriteit die De Materia Medica onmiddellijk genoot en de complexiteit van haar interne structuur, doorheen de geschiedenis, stimuleerde de productie van een grote hoeveelheid compendiums, bewerkingen en herbariums. Vanaf de datum van publicatie is het werk vertaald en gewaardeerd in Europa en het Nabije Oosten, in de Arabische wereld. Het oudste geïllustreerde manuscript dat bekend is van deze verhandeling stamt uit de 6e eeuw. AD (ook bekend als de Code van Giuliana Anicia, van de naam van de Byzantijnse prinses die het vlak voor 512 AD had laten executeren) en werd vertaald uit het Grieks, eerst in het Latijn en daarna in het Arabisch in de IX eeuw.

Dankzij het werk van Dioscorides kon de arts de planten herkennen en alleen die van kwaliteit selecteren, en om die reden had hij een diepgaande invloed op de geschiedenis van de geneeskunde. Op het model van Materia Medica werden in de Middeleeuwen verlichte manuscripten uitgewerkt: de eerste Herbari of ook Giardini della Salute, die streefde naar het overwinnen van de rijkdom van het werk van Dioscorides en waarin ook de planten van de noordelijke flora werden ingevoegd.

De illustraties worden verondersteld te zijn toegevoegd op een later tijdstip en dat oorspronkelijk de verhandeling niet werd geïllustreerd, dit zou worden aangetoond door de afwezigheid van enige verwijzing in de dioscorideo-tekst naar de afbeeldingen. De illustraties die de plant vergezellen en hun identificatie mogelijk maakten, werden uitgevoerd door middeleeuwse illuminators en bleken bijzonder nuttig omdat tot dan toe geen wetenschappelijke norm of systeem van botanische nomenclatuur en farmacopee bestond. Het werk was zo succesvol dat het nog steeds vloeiend werd gebruikt in de 1700s.